Les satellites au chevet des glaciers de montagne

Les glaciers constituent l’un des témoins les plus spectaculaires de l’évolution climatique récente.

Paradoxalement, ils restent peu étudiés car ils sont éparpillés à la surface de la Terre et sont difficiles d’accès. Aujourd’hui, les images satellitaires optiques couplées à des traitements originaux sont utilisés par les glaciologues pour dresser un constat alarmant de leur évolution récente.

Leur déclin rapide fait des glaciers de montagne un acteur important et un indicateur précieux des altérations climatiques.

Même si la surface cumulée de tous ces glaciers (cette définition exclue les calottes polaires du Groenland et de l’Antarctique) excède à peine celle de la France ( environ 680000 km2), ils fondent si vite depuis 10 ans qu’à l’échelle globale, ils contribuent au tiers de la hausse totale du niveau moyen des mers.

Localement, les glaciers jouent un rôle régulateur du régime des rivières en stockant l’eau à l’état solide durant la saison humide et en la restituant sous forme liquide durant la saison sèche.

Ils soutiennent ainsi les débits d’étiages des cours d’eau et leur présence est donc cruciale pour la ressource en eau des populations des vallées de montagne. Mais pourront-ils continuer d’assurer ce rôle dans l’avenir ?